Le Préfet met en place une structure de direction et de commandement pyramidale reposant sur un COD (Centre opérationnel départemental) situé en préfecture, un ou plusieurs PCO généralement situés en sous-préfecture et le cas échéant un ou plusieurs PC de site (opérations de secours).
Au niveau départemental, les opérations de secours sont dirigées par le préfet (DOS) sous l’autorité du ministre de l’intérieur.
ll appartient au préfet de département d’identifier le commandant des opérations.
Durant les premiers instants de la crise il s’agit du Commandant des opérations de secours (COS) qui est toujours un sapeur-pompier (SDIS).